В различный теориях внутренняя речь рассматривается как беззвучная внешняя речь (Дж. Б. Уотсон), подготовительная сторона внешней речи (К. Гольдштейн, Б. Г. Ананьев), фаза речевого мышления (Л. С. Выготский, А. Р. Лурия), промежуточная форма между внешней речью про себя и свёрнутым умственным действием (П. Я. Гальперин) и др. В российской психолингвистике различают «внутреннее проговаривание» (скрытую физиологическую активность органов артикуляции), собственно внутреннюю речь и «внутреннее программирование» (неосознаваемое построение схемы высказывания).
Внутренняя речь характеризуется сокращённостью, особыми синтаксисом, лексикой и семантикой. Внутренняя речь предикативна: фразы сокращаются за счёт подлежащего и относящихся к нему слов (психологическое подлежащее дано непосредственно из ситуации), а сказуемое и его группа, как правило, сохраняются. Во внутренней речи синтаксис и фонетика сводятся к минимуму, а на первый план выступает смысл (по Л. С. Выготскому, это совокупность всех психологических фактов, возникающих в сознании благодаря слову). Слова внутренней речи идиоматичны, т. е. их смысл преобладает над общепринятыми значениями.
Советский психолог Б.Г. Ананьев сформулировал свою теорию о внутренней речи с точки зрения чувственного познания. Внутренняя речь играет большую роль в развитии личности. «Во внутренней речи проявляются все внутренние связи личности, вследствие чего она выступает одним из общих механизмов сознания, изменяющегося на разных ступенях развития личности с изменением предметного содержания ее деятельности».
Наблюдения Б.Г. Ананьева открыли два пути исследования теории формирования внутренней речи: модальность эндофазии и ее связь с личностью.
По А.Н. Соколову внутренняя речь всегда изменяется в ходе раз- вития. Она становится не только сокращенной, но и закодированной.
Внутренняя речь организует мысль и доводит до логического конца весь процесс, может выполнять функцию мышления. А.Н. Соколов считал, что нельзя приравнивать понятия «мышление» и «речь», так как первое основывается на постоянном взаимодействии вербальной и сенсорной информации, т.е. содержит не только речевой компонент.
Л.С. Выготского интересовал генезис внутренней речи, а также синтаксические и семантические структуры, присущие данному явлению. Он доказал, что эгоцентрическая речь является предварительным этапом внутренней речи.
Построение высказывания, «путь от мысли к слову», проходит, по Л. С. Выготскому, через ряд внутренних планов: от мотива, порождающего какую-либо мысль, к созреванию самой мысли, затем к опосредствованию её во внутреннем слове, затем в значениях внешних слов и, наконец, во внешней речи. Идея, содержащаяся в мысли как единое целое, разворачивается в речи в виде последовательности значений. Если человек не может чётко «уловить» свою мысль, это значит, что он не может опосредовать движение мысли словесными значениями. Привлечённое для фиксирования мысли языковое значение становится смыслом, связанным с конкретной ситуацией.
Внутренняя речь становится средством мышления; она, по Л. С. Выготскому, участвует как в коммуникативных, так и в когнитивных процессах и является, таким образом, переходной формой от говорения к мышлению и наоборот.
П.Я. Гальперин полагал, что интеллектуальное действие опирается на внешние манипуляции с предметами. Используя внутреннюю речь, оно переходит на стадию внешней речи. Затем эта речь сокращается, превращаясь во внутреннюю речь. Также П.Я. Гальперин предполагал, что эндофазия служит для регулирования и создания интеллектуальной деятельности. Внешняя речь формирует внутреннюю, в том числе мышление и поступки.
А. Р. Лурия обогащает свои представления о природе внутренней речи, используя две научно-исследовательские области. Во-первых, он сосредоточивается на развитии внутренней речи у детей. Во-вторых, он интересуется нейропсихологическими феноменами. Очень важными являются работы А. Р. Лурии о регулирующей функции внутренней речи. Так, он продвигает на шаг вперед предположение Л. С. Выготского, что умственная ориентировка является наиболее важным процессом внутренней речи. А. Р. Лурия уверен, что внутренняя речь является существенным условием для развития высшей нервной психической деятельности и мышления. Он рассматривает внутреннюю речь как средство, подходящее для всей остальной психической деятельности.